บทที่ 7 ทองถังแรก

ที่จริงแล้ว เฉียวเหลียนเหลียนอยากให้กู้เฉิงไป แต่เขานิ่งเงียบ และลูกคนที่ห้าก็กระโดดลงมา เธอซาบซึ้งใจ และอุ้มกู้เกอมากอด

เด็กหญิงอายุเพียงสองสามขวบ เนื่องจากขาดสารอาหารมาเป็นระยะเวลานานเลยดูเหมือนเด็กอายุเพียงขวบเดียว

“งั้นแม่จะพาเสียวอู่ไปละกัน”

เฉียวเหลียนเหลียนบอกเสียงดัง ก้นบึ้งของหัวใจเธอเต็มไปด้วยความน้อยใจ

ชวนไปไม่มีใครไป กลับมานะ จะทำของอร่อยให้กู้เกอกินคนเดียว อย่าอิจฉาน้องก็แล้วกัน

เด็กอีกสี่คนที่เหลือถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในเวลาเดียวกันพวกเขาก็มองไปที่กู้เกอ น้องผู้กตัญญูด้วยความเห็นอกเห็นใจ

จริงๆแล้ว กู้เกอ "ฉันเป็นใคร? ฉันกำลังทำอะไรอยู่?"

เขาแค่อยากจะไปฉี่ อุ้มเขาทำไมกัน

หลังจากขึ้นเกวียนแล้ว กู้เกอตกตะลึง กัดฟันพูดอย่างติดๆขัดๆ “แม่ แม่ แม่จะไปไหน?”

เธออายุยังน้อย ลืมง่าย เธอแค่กลัวว่าจะถูกทุบตี ดังนั้นเธอเห็นเฉียวเหลียนเหลียน เธอจึงร้องไห้

แต่ด้วยการปฏิบัติอย่างอ่อนโยนของเฉียวเหลียนเหลียน เด็กหญิงตัวเล็กๆก็ค่อยๆหายกลัวและกล้าพูดกับเธอ

“ไปตลาด” เฉียวเหลียนเหลียนลูบหัวเธอเบาๆ และหยิบขนมปังออกมา “เกอเอ๋อร์กินเนื้อน้อยที่สุด หิวไหมลูก? กินขนมปังกัน”

ดวงตาของกู้เกอเป็นประกาย หนูน้อยลืมว่าเธอปวดฉี่ไปแล้ว ตอนนี้เธอเตรียมกินขนมปังในมือ

ลุงคนขับเหลือบมองเฉียวเหลียนเหลียน เบะปากด้วยความรังเกียจ พร้อมพึมพำเบาๆ "เล่นละครให้ใครดู?"

เฉียนเหลียนเหลียนนั่งนิ่งไม่โต้ตอบ

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา ถึงตำบลซีหยางแล้ว

เธออุ้มกู้เกอลงจากเกวียนลาและเดินไปที่ตลาด

วันนี้เป็นวันรวมตัวขายของ ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ มีแต่คนมาขายของ ไม่ต้องพูดถึง เนื้อ ผัก กวางและของหวานมีเพียบเลย กลิ่นหอมโชยมาแต่ไกล

กู้เกอตาเป็นประกาย แต่ไม่กล้าพูดอะไร ได้แต่อมมือเงียบๆ

เฉียวเหลียนเหลียนแซวเธอว่า “เสียวอู่ ลูกอยากกินขนมถังหูลู่ เค้กหอมๆไหม? ถ้าอยากกินก็บอกนะ เดี๋ยวแม่จะซื้อให้”

ทันใดนั้นกู้เกอก็ตาเป็นประกาย

เธอมองไปที่เฉียวเหลียนเหลียนอย่างมีความหวัง "แม่"

“เอ๋” เฉียวเหลียนเหลียนยิ้มกว้างตอบรับ ซื้อถังหูลู่ และเค้กหนึ่งชิ้น

ในเวลาเดียวกัน เฉียวเหลียนเหลียนก็ถอนหายใจ กู้เกอยังเด็กแค่ปลอบประโลม หลอกล่อก็ดีใจแล้ว แต่เด็กคนอื่นๆหน่ะสิ พวกเขาคงคิดว่ากู้เกอติดกับดักแล้ว

อนิจจา การเป็นแม่เลี้ยงของใครบางคนนั้นยาก และการที่จะเป็นแม่เลี้ยงที่ต้องมาเปลี่ยนแปลงวายร้ายเหล่านี้นั้นยากกว่า

หลังจากสอบถามหลายเจ้า ในที่สุดเฉียวเหลียนเหลียนก็พบร้านที่รับซื้อหนังสัตว์ เธอเดินเข้าไปพร้อมกับอุ้มกู้เกอไว้ในอ้อมแขน แต่ไม่ได้หยิบหนังแกะสีดำออกทันที เธอดูสินค้ารอบๆตัวเพื่อประเมินราคาเบื้องต้นก่อน

บนภูเขามีแกะจำนวนมากและหนังแกะก็ไม่ได้มีค่ามาก ในบรรดาหนังทั้งหลาย ราคาหนังแพะสูงกว่าหนังแกะเล็กน้อย และราคาของหนังแกะดำสูงกว่าหนังแกะขาวเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม สิ่งที่แพงที่สุดคือหนังตัวมิงค์และหนังจิ้งจอก

“ขายหนังแกะดำหนึ่งผืน” หลังจากประเมินราคาในใจแล้ว เฉียวเหลียนเหลียนก็หยิบหนังแกะออกมา

“เข้ามาสิ” ไม่นานก็มีคนมาเชิญเธอเข้าไป

เฉียวเหลียนเหลียนเดินเข้าไปข้างใน ทันใดนั้นเธอก็เห็นชายวัยกลางคนมีเคราอยู่ด้านใน

ชายผู้นี้ดูเหมือนผู้เชี่ยวชาญ เขาสัมผัสหนังแกะอย่างระมัดระวังและถอนหายใจ “ผิวหนังไม่ใช่ผิวที่ดี แต่ทักษะการใช้มีดนี้ช่างน่าทึ่งจริงๆ ถลกหนังออกมาได้สะอาดมาก”

เฉียวเหลียนเหลียนยิ้ม “เถ้าแก่ ถ้าหนังนี้ดี เถ้าแก่ให้ราคาฉันสิ ฉันจะได้ไปหาหนังมาให้เถ้าแก่ในวันพรุ่งนี้”

ชายวัยกลางคนจ้องมาที่เธอ จากนั้นยื่นสามนิ้วออกมา “สองสามตำลึง เป็นราคาที่สูงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน”

เฉียวเหลียนเหลียนเม้มปาก “สองสามตำลึงต่ำเกินไป หนังนี้สมบูรณ์มาก และหนังแกะสีดำอย่างน้อยต้องมีหกตำลึง”

“อุ๊ย นี่มันเพิ่มเป็นสองเท่าเลยนะ” ชายวัยกลางคนสีหน้าไม่สบายใจเล็กน้อย

เฉียวเหลียนเหลียนยิ้มและกล่าวว่า "ต่อไปถ้าเรามีหนังสัตว์ดีๆ เราจะนำหนังสัตว์คุณภาพดีมาขายให้เถ้าแก่ หนังตัวมิงค์ หนังจิ้งจอก ถ้าถลกดีๆ หนังไม่ได้รับความเสียหาย ราคาดีทีเดียว"

ดวงตาของชายวัยกลางคนหรี่ลง และหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็พยักหน้า

เถ้าแก่อีกคนที่อยู่ข้างๆมีความกังวลเล็กน้อย แต่เขาไม่กล้าพูด เมื่อเฉียวเหลียนเหลียนเดินจากไปพร้อมกับเงินหกตำลึง เขาพูดอย่างกังวลว่า “นี่เถ้าแก่ ให้ราคาหนังแกะของเธอตั้งหกตำลึงเท่ากับเราไม่เอากำไรเลยนะ "

“หนังแกะไม่ใช่กุญแจสำคัญ แต่ทักษะการถลกหนังเช่นนี้นั้นหายาก” ชายวัยกลางคนส่ายหัวและพูดอย่างเคร่งขรึม “ในเมืองเรามีคนขายเนื้อสองคนที่มีทักษะการใช้มีดที่ดีเช่นนี้ และหนึ่งในนั้นอายุมากแล้ว สาวน้อยมาขายหนังตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้ นางคงเป็นสามีที่ถลกหนังเก่ง ให้ราคาดีๆครั้งนี้ ต่อไปนางส่งหนังที่ดีมาที่นี่ มีถ้าเราได้หนังตัวมิงค์ที่ถูกถลกด้วยทักษะการใช้มีดที่ดี หนังไม่เสียหาย เราสามารถทำกำไรได้มหาศาล ไม่ใช่ว่าคุณไม่รู้”

ชายผู้นั้นตกตะลึง และหลังจากนั้นไม่นานเขาก็ส่ายหัวและจากไป

พูดถึงตลาดแห่งนี้ เฉียวเหลียนเหลียนแค่ลองใจเสนอราคาหกตำลึง ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะตกลงให้จริงๆ เธอรู้ทันทีว่าในซีหยางมีคนขายหนังดีๆไม่มาก และอีกฝ่ายคงมีบางอย่างในใจ

ได้เงินมาแล้ว ใครจะไปรู้ว่านี่เป็นเงินร้อน ได้มาแล้วต้องใช้?

มือนึงเธออุ้มกู้เกอไว้ อีกมือเธอเก็บเงิน และพูดอย่างมีความสุขว่า "เสียวอู่ ตอนนี้เรามีเงินแล้ว ไปกัน เราไปซื้อข้าวสารซื้อแป้ง"

ราคาสินค้าในตัวเมืองซีหยางไม่แพง และข้าวและแป้งมีราคาเพียงไม่กี่เหรียญต่อกิโลกรัม เฉียวเหลียนเหลียนซื้อสิบกิโลกรัม หลังจากนั้นเธอพบว่ามีเงิน แต่ไม่มีแรงขนกลับ ของเยอะขนาดนี้จะขนกลับเช่นไร

ถ้ามีห้องทดลองใส่ของเหล่านี้ไปได้คงดี

เฉียวเหลียนเหลียนจินตนาการว่าเธอนำของทั้งหมดเก็บไว้ในห้องทดลอง จากนั้นเธอก็พบว่าตัวเธอเบาหวิว แม้แต่เงินหกตำลึงยังหายไป

ห้องทดลองสามารถเก็บสิ่งต่างๆได้ เฉียวเหลียนเหลียนทั้งประหลาดใจและดีใจ เธอรีบนำเงินออกมา จากนั้นให้หนุ่มร้านข้าวนำข้าวและแป้งไปส่งที่ๆหนึ่ง จากนั้นเธอก็ปิดตากู้เกอ พร้อมทั้งพูดเบาๆว่า "เอาใส่ถุง"

ทันใดนั้นข้าวและแป้ง 20 ปอนด์หายไปในทันใด

เฉียวเหลียนเหลียนมีความสุขมาก และรีบเข้าไปในร้านถักไหมพรมพร้อมกับกู้เกอที่อยู่ในอ้อมแขน

หนูน้อยกู้เกอประหลาดใจ “ของหายไปไหนแล้ว?”

ของส่วนใหญ่ในบ้านร้างทรุดโทรม ไม่ต้องพูดถึงสิ่งอื่น แม้แต่กระบวยยังแตก และใช้ไม่ได้อีกต่อไป

เฉียวเหลียนเหลียนเป็นคนใจกว้าง เธอซื้อที่โกยผงขนาดเล็ก ไม้กวาดข้าวฟ่าง กระบวย ชุดไม้พายและช้อนซุป และแม้กระทั่งซื้อเครื่องใช้บนโต๊ะอาหาร และตะเกียบสองสามคู่รวมๆแล้วหมดเงินไปครึ่งตำลึง

ในท้ายที่สุด เธอต่อรองราคากับเถ้าแก่ เถ้าแก่ให้กระบุงไม้ไผ่กับเธอ เธอนำตะกร้านี้ใส่ของทั้งหมด

และสะพายกระบุงตะกร้าไม้ไผ่ไว้ เธอใช้ผ้าหนาเป็นสายสะพายไหล่ ทำให้สะพายของได้สะดวก

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉียวเหลียนเหลียนก็ซื้อเส้นหมี่อีกปอนด์มาใส่ในตะกร้าด้านหลัง เกรงว่าเด็กๆจะถามเธอ จนเธอไม่สามารถอธิบายได้ว่าแป้งนั้นมาจากไหน

สุดท้ายเธอซื้อเค้กดอกหอมหมื่นลี้สองชิ้น

ครึ่งหนึ่งใส่ตะกร้าไม้ไผ่ และอีกครึ่งหนึ่งถูกส่งให้กู้เกอกิน หนูน้อยตัวเล็กกินอย่างมีความสุข