บทที่ 1 ระยะเวลาห้าปี

"บัลลังก์ ครบกำหนดระยะเวลาห้าปี วันนี้เป็นวันที่ท่านได้เวลาปลดผนึกพลังแล้ว ตามพวกเรากลับไปดีกว่านะ!"

"บัลลังก์ ชายแดนใต้ไม่มีท่านไม่ได้ ผู้ชายนับล้านคนของชายแดนใต้ยิ่งไม่สามารถขาดท่านได้!"

"บัลลังก์ ท่านเคยพูดว่า จะปกป้องทุกตารางนิ้วของภูเขาและแม่น้ำของต้าเซี่ย คำสัญญาที่ท่านให้กับชายแดนใต้จะไม่รักษาคำพูดหรือยังไง?"

ในช่วงเวลาดวงอาทิตย์เพิ่งตก เมืองหลินเจียง ที่ข้างแม่น้ำมีภูเขาที่โดดเดี่ยวลูกหนึ่ง ชายสวมหน้ากากสีดำสิบกว่าคนคุกเข่าด้วยเข่าข้างหนึ่ง ด้วยสีหน้าที่มีความเคร่งขรึม แต่มันทำให้ผู้คนรู้สึกถึงจิตสังหาร

ผู้นำคนหนึ่ง เป็นผู้หญิงที่น่ารัก แม้ว่าจะสวมเสื้อผ้าและหน้ากากสีดำ แต่ใบหน้าที่เผยออกมานอกผ้าคลุม แสดงให้เห็นว่าเธอมีความงามที่ไม่มีใครเทียบได้

ตรงข้ามของผู้หญิงสวมหน้ากาก เป็นชายหนุ่มที่มีอายุยี่สิบปี หันหลังให้เธอ นั่งอยู่ตรงหน้าหลุมฝั่งศพ ผมของชายหนุ่มยาวบ้างเล็กน้อย ดูเหมือนว่าจะยาวจนปิดตา มีหนวดเคราที่รกรุงรัง ไม่มีการแต่งเติม ในเวลานี้ในมือถือขวดเหล้าไว้หนึ่งขวด ดื่มจนมีอาการตาเบลอ หลังจากได้ยินเสียงของผู้หญิงสวมหน้ากาก กลับมีความตื่นเต้นอะไรเลย

"ตอนนี้ฉันเป็นแค่คนพิการคนหนึ่งเท่านั้น ไม่ได้เป็นพระราชาของพวกคุณมานานแล้ว ชายแดนของต้าเซี่ยกว้างใหญ่เพียงใด ฉันเป็นผู้ชายที่ไม่สามารถแม้แต่จะปกป้องผู้หญิงของตัวเองได้ ยังต้องพูดถึงการปกป้องต้าเซี่ยและปกป้องชายแดนใต้อีกเหรอ?"

ชายหนุ่มคนนั้นเช็ดถูปัดฝุ่นของรูปภาพที่อยู่บนหลุมฝังศพ พูดอย่างสบายๆ

"บัล....."

หญิงสาวยังต้องการพูดอะไรบางอย่าง แต่ว่าคำพูดถึงที่ลำคอ กลับไม่รู้จะพูดอะไรดี

ห้าปีก่อน ผู้ชายที่อยู่ตรงหน้าคนนี้มีความสูงส่งมากแค่ไหน นายพลหนุ่มที่อายุน้อยที่สุดในอาณาจักรต้าเซี่ย อายุเพียงยี่สิบสี่ปี มีดาวสามดวงบนบ่า การสู้รบของชายแดนใต้ ฆ่าผู้นำสูงสุดด้วยพลังของตัวเองเพียงคนเดียว ราชามังกรโด่งดังไปทั่วทั้งแผ่นดิน

และในห้าปีก่อนหน้านี้ เขามองดูผู้หญิงที่ตัวเองรักอย่างมากต้องตายลงในอ้อมแขนของตัวเอง ตั้งแต่นั้นมาเขาเลือกที่จะปิดผนึกพลังของตัวเอง ถอยไปอยู่ชนบท ไม่สนโลกอีกต่ไป

"การสู้รบของชายแดนใต้ ผู้นำสูงสุดสิบคนตาย ตงโข่วไม่สามารถรุกรานพรมแดนต้าเซี่ยของพวกเราได้อีกเป็นเวลาอย่างน้อยสามสิบปี ชายแดนใต้มีคุณและเจ้าชายหลงอยู่ รับประกันได้ไม่ต้องเป็นห่วง!"

ไม่รอให้หญิงพูดอะไรมาก ชายหนุ่มได้พูดต่อ

"ก่อนที่บัลลังก์จะจากไปให้เจ้าชายหลงดูแลชายแดนใต้ แต่ว่าผ่านมาห้าปีแล้วเขาล้วนไม่ยอมขึ้นครองบังลังก์ เขาบอกว่ามีเพียงบัลลังก์เท่านั้นที่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะนั่งบัลลังก์อันดับหนึ่งของชายแดนใต้ มีเพียงบัลลังก์เท่านั้นที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเป็นราชาในดวงใจของชายหนุ่มนับล้านในชายแดนใต้ได้! มีอยู่หลายครั้งที่มีหัวเรือใหญ่หลายคน ล้วนแล้วถูกเจ้าชายหลงขับไล่ออกไป ตอนนี้ดินแดนใต้ไม่มีหัวเรือใหญ่มาห้าปีแล้ว!"

หญิงสวมหน้ากากยิ้มและพูดอย่างขมขื่น

"ฉันได้ถอดชุดเกราะออกแล้ว ไม่สนใจโลกอีกต่อไป! ความยุ่งเหยิงในโลก ไม่มีสิทธิ์ในการพูดถึงอีก?"

ชายหนุ่มพูดช้าๆ

"บัลลังก์ ผู้หญิงคนนี้ สำคัญขนาดนั้นจริงๆเหรอ?"

หญิงสาวกัดริมฝีปาก มองดูผู้หญิงที่มีรอบยิ้มเหมือนดอกไม้ที่อยู่บนหลุมศพ พูดอย่างไม่พอใจเล็กน้อย

"หุบปาก! ไสหัวไปสะ!"

สีหน้าของชายหนุ่มเปลี่ยนกะทันหัน ในดวงตาเผยให้เห็นถึงความเยือกเย็น ตะโกนอย่างเย็นชา คนที่อยู่ข้างหลังได้ยินคำพูดนี้ ทำได้เพียงแค่ยื่นขึ้นและหลบจากไป

ช่วงกลางคืนเริ่มมืดสนิท ดวงจันทร์เริ่มสว่างขึ้น

หลังจากเวลานาน ชายหนุ่มเพิ่งจะลุกขึ้นยืนอย่างโซซัดโซเซ หลังจากนั้นคุกเข่าลงอย่างหนักอีกครั้ง คุกเข่าอยู่ตรงหน้าหลุมศพ

"ภรรยา เชงเม้งผ่านไปนานมากแล้ว ตอนนี้เพิ่งจะมาเยี่ยมคุณ คุณไม่น่าจะโกรธใช่ไหม?"

"ในช่วงนี้มั่วแต่ยุ่งเรื่องของลูกสาวต้องไปสมัครเรียน ลูกสาวอายุห้าขวบแล้ว คุณก็จากพวกเราไปเป็นเวลาห้าปีแล้ว ในห้าปีมานี้ พวกเราสองพ่อลูกมีชีวิตที่ดีอย่างมาก ลูกสาวเชื่อฟังอย่างมาก รู้เรื่องมาก และยังฉลาดมากอีกด้วย วันๆเอาแต่พูดว่าอยากจะไปหาแม่ เอาแต่ถามว่าทำไหมคนอื่นเขาล้วนแล้วมีแม่ แต่เธอไม่มีแม่ บอกว่าเด็กๆในชนบท ล้วนแล้วเรียกเธอว่าไอ้ลูกไม่มีแม่....."

"ช่างเถอะ ไม่พูดถึงเรื่องเหล่านี้แล้ว"

ชายหนุ่มส่ายหน้า พูดถึงตรงนี้ เขาเงยหน้าขึ้นช้าๆ ในดวงตาเหมือนผ่านอะไรมามากมาย มองไปทางรูปภาพของหญิงสาวที่มีรอยยิ้มเหมือนกับดอกไม้ พูดออกมาทีละคำ :"ภายในห้าปี ปิดปังตัวตน ปิดผนึกพลังของตัวเอง อยู่กับลูกสาวของพวกเราที่กำลังเติบโต สิ่งเหล่านี้ฉันล้วนแล้วสามารถตอบตกลงคุณได้ แต่ว่าคุณบอกว่าไม่ต้องแกแค้นตลอดกาล ฉันไม่สามารถสัญญากับคุณได้! ให้อภัยฉันด้วย นี่เป็นครั้งสุดท้ายที่ฉันไม่เชื่อฟังคุณ"

"ฉันจำเป็นต้องให้คนที่ทำร้ายคุณ เลือดต้องล้างด้วยเลือด ทดแทนชีวิตของคุณ"

คิดถึงอดีตที่เกิดขึ้นทีละฉาก สีหน้าของชายหนุ่มเปลี่ยนเป็นโหดเหี้ยม กัดฟันเบาๆ ทันใดนั้นลมหายใจที่น่ากลัวอย่างยิ่งก็ปะทุออกมาจากร่างกาย มือทั้งคู่กำไว้แน่น เส้นเลือดสีเขียวที่หน้าผากปูดออกมา เหงื่อเม็ดโตร่วงหล่นลงมา

"อ้า....."

พ่นเลือดสีดำออกมาที่พื้น ลมหายใจของเขาทั้งคนติดขัดทันที ลุกขึ้นยืนอย่างไม่มั่นคง เดินไปตามทิศทางในความทรงจำ ไม่รู้ว่าใช้เวลาเดินไปนานแค่ไหนแล้ว หัวสมองมีแต่ความพร่ามัว หลังจากนั้นก็หมดสติไป

"คุณพ่อ ตื่นขึ้นมาสิ คุณเป็นอะไร ฮึๆๆ คุณพ่อ ฟื้นขึ้นมา เสี่ยวซีกลัว ฮึๆๆ..... "

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว หลงไจ่เทียนค่อยฟื้นสติกลับมา ในความสะลืมสะลือ เขาได้ยินเสียงเด็กน้อยร้องไห้ เสียงยิ่งอยู่ยิ่งชัดเจนมากขึ้น

"เสี่ยวซี อย่าร้องไห้ พ่อไม่เป็นไร"

หลงไจ่เทียนพูดด้วยลมหายที่แผ่วเบา ลืมตาขึ้นมา พบว่าตัวเองนอนอยู่บนเตียงไม้เล็ก ๆ เขารู้ว่านี่เป็นร้านขายของชำที่หลินเจียงกูซาง เขาและโจวเหวินเจ้าของร้านขายของชำถือได้ว่าเป็นคนรู้จักที่เก่าแก่

ทุกครั้งที่เขามา ล้วนแล้วจะนำเสี่ยวซีฝากไว้ที่นี่ ให้เขาดูแลแทนชั่วคราว

"คุณพ่อกลับบ้าน พวกเรากลับบ้าน!"

เด็กสาวน้อยกำลังร้องไห้ น้ำตาไหลเหมือนฝน กอดหัวของหลงไจ่เทียนร้องไห้ ทั้งตัวของเธอใส่ชุดกระโปรงที่ฉีกขาด ข้างบนกระโปรง ล้วนแล้วมีรอยเย็บปะเต็มไปหมด

"อื้ม กลับบ้านกัน กลับบ้านตอนนี้เลย มานี่สิ พ่ออุ้มหนูเอง!"

รู้สึกว่าพลังของร่างกายฟื้นฟูบ้างแล้ว หลงไจ่เทียนค่อยพูด

"ไม่ต้องอุ้ม เสี่ยวซีเดินเองได้"

เด็กสาวน้อยใช้มือที่อ้วนของตัวเองขยี้ตาเบาๆ พูดด้วยความดื้อเล็กน้อย มือทั้งคู่กอดแขนของหลงไจ่เทียนเอาไว้ ต้องการพยุงหลงไจ่เทียนลุกขึ้นมาจากเตียง

หลงไจ่เทียนหายใจเข้าลึกๆ ท้ายที่สุดแล้วก็ลุกขึ้นมาจากเตียง

"น้องหลง ไปทำอะไรมา ทำไหมถึงสลบอยู่บนภูเขาล่ะ? ถ้าหากไม่ใช่ว่าฉันไปหาคุณ คืนนี้คุณถูกหมาป่าคาบไปกินแล้ว!"

ในเวลานี้ ได้มีชายผิวคล้ำคนหนึ่งเดินเข้ามา

"ขอบคุณนะพี่โจว!"

หลงไจ่เทียนพูดขอบคุณ

"สาวน้อย พ่อของหนูกระหายน้ำ หนูช่วยไปเทน้ำที่อยู่ห้องตรงข้ามมาสิ!"

โจวเหวินมองไปทางสาวน้อยหนึ่งทีและพูด สาวน้อยได้ยินคำพุดนี้ เช็ดน้ำตา จากนั้นก็ปัดก้นแล้วไปเลย

"น้องหลง ในหนึ่งปีคุณขึ้นไปบนเขาอย่างน้อยก็แปดครั้งสิบครั้ง คุณขึ้นไปทำอะไรบนภูเขา?"

"ฉันไปเยี่ยมภรรยาที่เสียชีวิต!"

"ไปเยี่ยมแม่ของลูก ทำไหมถึงไม่พาลูกไปด้วยล่ะ?"

ความสงสารฉายออกมาในดวงตาของโจวเหวิน

"เพราะว่าเธอไม่รู้ว่าแม่ของตัวเองเสียชีวิตแล้ว เธอรู้เพียงแค่ว่าแม่ของเธอไปสถานที่ที่แสนไกล หลังจากนั้นก็จะกลับมาเยี่ยมเธอ!"

หลงไจ่เทียนยิ้มอย่างขมขื่น

"เอ๊ะ ก็ได้ มันไม่ง่ายเลยนะ!"

โจวเหวินมีสีหน้าที่สับสน ลุกขึ้นยืน ตบไปที่ไหล่ของหลงไจ่เทียน

"คุณพ่อ ดื่มน้ำ!"

มือทั้งสองข้างของสาวน้อยยกน้ำหนึ่งแก้วขึ้น เดินเข้ามาทางนี้ด้วยความระมัดระวัง

"พ่อไม่กระหายน้ำแล้ว พวกเรากลับบ้านกัน!"

หลงไจ่เทียนลุกขึ้นยืนและพูด บอกลากับโจวเหวิน พ่อลูกทั้งสองคนเดินกลับไปทางกลับบ้าน

ห้าปีก่อน เขาปิดผนึกพลังของตัวเอง กลายเป็นคนพิการคนหนึ่ง พาลูกสาวกลับไปที่เมืองหลินเจียง เพื่อความอยู่รอด เขาทำได้เพียงแค่ทำตามคำขอของชายชราตระกูลกู่เท่านั้น แต่งเข้าบ้านตระกูลกู่ แต่งงานกับกู่ชิงเลียนหญิงสาวที่น่าภาคภูมิใจของตระกูลกู่

มันเป็นเพียงการแต่งงานที่มีชื่อแต่ไร้ตัวตน เป็นเพียงแค่การหัวเราะเยาะเท่านั้น ผู้ชายคนหนึ่งที่มีลูกติดมาด้วยแต่งงานกับหญิงสาวที่น่าภาคภูมิใจในเมืองหลินเจียง เขาตกเป็นเป้าวิจารณ์ของสาธารณชนอย่างไม่ต้องสงสัย กลายเป็นขี้ปากของคนมากมายที่พูดว่าเป็นลูกเขยแต่งเข้าบ้านที่ไร้ค่า

"คุณพ่อ พวกเรากลับบ้านดึกขนาดนี้ คุณยายจะดุคุณอกีแล้ว!"

"สาวน้อยถูกอุ้มไว้ มือเล็กที่อ้วนกอดคอของหลงไจ่เทียนเอาไว้ หัวเล็กๆซบไว้บนไหล่ของหลงไจ่เทียน พูดด้วยความกังวลเล็กน้อย"

"ไม่เป็นไร!"

หลงไจ่เทียนได้ยินคำพูดนี้ เพียงแค่ยิ้มเบาๆและพูด ระหว่างที่พูด ก็เข้าไปในชุมชน ใกล้จะถึงบ้านแล้ว หลงไจ่เทียนวางตัวของสาวน้อยลง จับมือของเธอเดิน

นี่คือสาเหตุที่เขามีชีวิตอยู่มาหลายปีนี้!

"คุณยาย!"

ทั้งสองคนเพิ่งจะถึงประตู เป็นผู้หญิงวัยกลางคนที่แต่งหน้าที่แปลกตาสวยหรูเดินเข้ามาหา สาวน้อยตะโกนอย่างไพเราะ

"เธอเรียกใครว่าคุณยาย ใครเป็นคุณยายของเธอ? เธอมันเป็นไอ้เด็กเลว เคยบอกไปหลายครั้งแล้ว อย่าเรียกฉันว่าคุณยาย ไอ้เด็กเลวอย่างเธอไม่ใช่ว่าสมองมีปัญหานะ?"

หวังเหม่ยจ้องไปที่หลงเสี่ยวซี พูดด้วยความดุร้าย หลงเสี่ยวซีตกใจกลัวกับเสียงตะโกนและดวงตาที่ดุร้าย มีใบหน้าของความขี้กลัวซ่อนตัวอยู่ข้างหลังของหลงไจ่เทียน

"เสี่ยวซี พวกเราไปกัน!"

หลงไจ่เทียนก้มหัวลง ดึงมือเล็กๆของหลงเสี่ยวซีและพูด

"แกไอ้คนไร้ค่า หยุดเดี๋ยวนี้นะ!"

หวังเหม่ยมือเท้าเอว ตะโกนเรียกอีกครั้ง หลงไจ่เทียนได้ยิน หยุดนิ่งในทันที