บทที่ 4 มั่นใจ

ฉินซูโหรวกระทืบเท้าของนางและจากไป ในห้องครัว หลังจากเซียวเฉวียนเซียวเฉวียนถอนหายใจ เขาก็เริ่มแยกแยะคำถามเกี่ยวกับการสอบขุนนาง

ขอบคุณที่เซียวติ้งได้เข้าร่วมการทดสอบระดับชนบทหลายครั้ง นี่ทำให้เซียวเฉวียนเข้าใจถึงกฎเกณฑ์ในการสอบ แนวการทดสอบระดับชนบทรอบต่อไปแบ่งเป็นสองส่วน ส่วนแรกเป็นการทดสอบเกี่ยวกับความรู้ในหนังสือ ส่วนที่สองก็คือการประพันธ์บทกวี

บทกวีที่ใช้ในการทดสอบนั้นต่างจากบทกวีราชวงศ์ถังและบทกวีราชวงศ์ซ่ง ในพิพิธภัณฑ์ได้จัดเก็บบทกวีที่ใช้ในการทดสอบไว้อย่างชัดเจน เซียวเฉวียนไม่เพียงแค่คุ้นเคยกับกฎเกณฑ์เหล่านี้ แต่เขายังมีจดจำบทกวีอันดับหนึ่งของการสอบในแต่ละปีของแต่ละราชวงศ์ได้อย่างขึ้นใจ

นอกจากมีกฎเกณฑ์ตายตัวของบทกวีแล้ว สิ่งซึ่งยากที่สุดก็คือการพรรณนาถึง หรือก็คือการอ้างถึงเรื่องราว มันคือการอ้างถึงที่มาขอแต่ละสิ่งอย่าง พาดพิงถึงประวัติศาสตร์ หรือประวัติความเป็นมาของตัวบุคคล

การอ้างถึงสิ่งเหล่านี้ควรหลีกเลี่ยงการใช้คำพูดเกินจริง ซ้อนทับ และนอกลู่นอกทาง ควรใส่ใจกับรายละเอียดให้เหมาะสม หยิบออกมาใช้อย่างโจ่งแจ้งและการใช้แบบซ่อนเร้น ไม่เช่นนั้นอาจไม่ได้รับการคัดเลือก

เมื่อรับรู้และเข้าใจถึงเรื่องราวเหล่านี้ เซียวเฉวียนนอนหลับอย่างสบายใจ เขาหันหลังพิงแผงประตู ฟังเสียงลมโบกพัดยามค่ำคืน ทำให้ยากจะหลับฝัน

ค่ำคืนอากาศหนาว เซียวเฉวียนนอนพลิกตัวไปมา สุดท้ายเขาก็ลุกขึ้นและจุดไฟให้ลุกโชนเพื่อขับไล่ความหนาวเย็น จากนั้นก็หลับไปอย่างสงบ

หนึ่งคืนผ่านไป เซียวเฉวียนมีอาการปวดหลัง แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องเข้ามา เซียวเฉวียนถูกปลุกให้ตื่น เขาลุกขึ้นไปล้างตัวอย่างเรียบง่าย สุดท้ายก็ถูกกลิ่นหอมดึงดูดและพาตัวเขามายังสวนดอกไม้

ในสวนดอกไม้มีอาหารเลิศรสจัดวางอยู่ ดูเหมือนคนของตระกูลฉินกำลังเตรียมจะมารับประทานอาหารกัน ณ ที่แห่งนี้

อาหารของครอบครัวที่ร่ำรวยนั้นแตกต่างจากอาหารของคนทั่วไป ขนมถูกทำขึ้นอย่างประณีต เนื้อและผักก็อุดมสมบูรณ์ เมื่อเห็นเช่นนั้นท้องของเซียวเฉวียนร้องโครกครากหลังจากที่เขาหิวมาทั้งวัน

ปกติแล้วเซียวเฉวียนเป็นคนชอบทานอาหารเผ็ด แต่อาหารที่วางอยู่เต็มโต๊ะนั้นดูจืดชืด และเบาบางมาก เขาจึงถามออกมาว่า “คนตระกูลฉินไม่ชอบทานพริกงั้นหรือ?”

เด็กรับใช้ที่ยืนอยู่ข้างโต๊ะอาหารขมวดคิ้วและถามออกมาว่า “นายท่าน สิ่งใดคือที่เรียกว่าพริก?”

พริกนั้นเข้ามาในช่วงปลายยุคของประเทศจีนในสมัยก่อน มันคือผักนำเข้าจากต่างประเทศ ดูเหมือนว่าเวลานี้ยังไม่ถูกนำเข้ามา

เซียวเฉวียนตอบกลับไปว่า “พริกมีลักษณะเหมือนเขาวัว เป็นสีแดงสด เมื่อทานเข้าไปจะมีอาการแสบร้อน ชาในลำคอ ร้อนในร่างกาย เมื่อถึงเวลาจะทำให้รู้สึกชาไปทั้งตัว มันคือความรู้สึกอันยอดเยี่ยม แค่มีมันอยู่ก็สามารถทานข้าวเพิ่มได้อีกสามถ้วย”

เด็กรับใช้กลืนน้ำลาย เขาไม่เคยได้ยินถึงของสิ่งนี้มาก่อน เหตุใดนายท่านถึงรู้จักมัน? เขาพูดออกไปอย่างจริงจังว่า “ข้าน้อยเองก็อยากทาน”

“นี่มันก็ขึ้นอยู่กับวาสนาแล้ว” เซียวเฉวียนเหลือบตามองอาหารอันจืดชืดบนโต๊ะ เขาเริ่มคิดเกี่ยวกับการนำเข้าพริกในอนาคต ไม่กินเป็นเป็นเวลาสามวันยังพอทนได้ แต่หากไม่ได้กินเป็ดเป็นเวลาสามเดือนคนทนไม่ไหว

“นายท่านหญิงมาแล้ว! พวกคุณชาย คุณหนูเองก็มาแล้วเช่นกัน!” ในเวลานี้ สาวใช้คนหนึ่งวิ่งเข้ามารายงาน

เห็นคุณยายฉินเดินเข้ามา ด้านหลังตามด้วยหลานของตระกูลฉิน ฉินเฟิง ฉินเป่ย รวมถึงฉินซูโหรวที่ทำให้ดวงตาของเซียวเฉวียนเป็นประกาย

นี่เป็นครั้งแรกที่เซียวเฉวียนได้เห็นฉินซูโหรว นางเป็นคนสวย รูปร่างสมส่วน คิ้วดูมีชีวิตชีวา ดวงตาละเอียดอ่อน มือที่เรียวยาวและนุ่มนวลของนางประคองนายท่านหญิงอยู่

ทุกคนเดินไปยังที่นั่ง นอกจากฉินเฟิงที่จ้องมองเซียวเฉวียน คนอื่นก็เห็นเขาเป็นเหมือนอากาศ ไม่ได้บอกให้เขากินข้าว และก็ไม่ได้บอกเขาว่าห้ามกิน เห็นได้ชัดเจนว่าเป็นการจงใจทำให้ลำบากใจ

คนในตระกูลฉินนั่งลงเรียบร้อย เหลือเพียงช่องว่างเล็ก ๆ ไว้ให้เซียวเฉวียน เก้าอี้ที่เหลืออยู่หนึ่งตัวถูกนำออกไป หากเซียวเฉวียนต้องการทานข้าว เขาก็ทำได้แค่ยืนกินเท่านั้น

ทุกคนในครอบครัวแต่งกายภูมิฐาน เต็มไปด้วยเครื่องทองเครื่องหยก เซียวเฉวียนรู้สึกเย็นไปทั่วร่างกายเนื่องจากตนเองไม่เขาพวก

คนตระกูลฉินเริ่มจับตะเกียบ ไม่มีใครกล่าวทักทายเขา ฉินหนานและฉินเป่ยมองมาที่เขาด้วยความท้าทายพร้อมกับคีบอาหารใส่ปาก

“นั่งลง ทานข้าว” ในตอนนี้ คุณยายฉินขมวดคิ้ว จ้องมองมาที่เซียวเฉวียนด้วยความไม่พอใจ

กินก็กิน จะไปกลัวพวกเขาทำไม เซียวเฉวียนมาเพื่อทานอาหาร ไม่ได้มาเพื่อเอาใจคนตระกูลฉิน เขาก็แค่รีบทานให้เสร็จ จากนั้นก็กลับไปแต่งบทกวีของเขาต่อ

คิดเช่นนั้นเขาก็นำเก้าอี้มานั่ง ยกตะเกียบและถ้วยขึ้น จากนั้นใช้ตะเกียบคีบอาหารจากช่องว่างเล็ก ๆ ที่เขานั่งอยู่

ดวงตาของฉินเฟิงเบิกกว้าง กล่าวออกมาทันใด “หยุดเดี๋ยวนี้! ใครอนุญาตให้เจ้าทานอาหาร?”

เซียวเฉวียนที่กำลังคีบไก่เข้าปากได้ยินเสียงดังกล่าว เขาเคี้ยวพร้อมกับกล่าวว่า “ท่านพี่ล้อเล่นอะไร ให้นั่งร่วมโต๊ะอาหารแต่ไม่ให้ทานอาหาร หรือท่านคิดว่าข้าเป็นพระซึ่งธาตุทั้งสี่ว่างเปล่า สามารถมีชีวิตอยู่ได้โดยไม่ต้องทานอาหาร?”

ทุกคนตกใจ คนอื่นต่างบอกว่าปกติแล้วเซียวเฉวียนเป็นคนขี้อาย เขามักจะกล่าวว่าตนเองเป็นบัณฑิตที่รักในการอ่านหนังสือ แต่ดูเหมือนเวลานี้ทุกอย่างที่กล่าวมาจะเป็นเพียงการเสแสร้ง เขาดูเหมือนเป็นคนพูดเก่ง โกหก ไม่มีท่าทางของบัณฑิตเลยแม้แต่น้อย

ฉินซูโหรวรู้สึกขยะแขยงขึ้นไปอีก ดวงตาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยน้ำตา ดอกไม้ร่วงหล่นราวกับสายฝน เหมือนกับว่าพวกมันกำลังสงสารนางอยู่

นางไม่ได้ร้องไห้เพราะความโกรธ แต่นางร้องไห้ด้วยเรื่องที่สถานะของนางสูงส่ง แต่สามีของนางกลับมีสภาพเช่นนี้ หัวใจของนางรู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรมอย่างแท้จริง

ฉินเฟิงตบโต๊ะ “เซียวติ้ง! ไม่พูดคุยขณะเคี้ยว เข้านอนเมื่อถึงเวลานอน และไม่ส่งเสียงดังรบกวนผู้อื่น! พูดคุยกับผู้อาวุโส ควรพูดจาให้มีมารยาทและชัดเจน! เจ้าพูดไปเคี้ยวไป รู้ไหมว่ามันน่าขยะแขยงถึงเพียงใด?”

การพูดไปกินไปมันทำให้คนพวกนี้โกรธจนกลายเป็นเช่นนี้เลยงั้นหรือ?

โดยเฉพาะฉินหนาน นางขยะแขยงจนน้ำตาไหล ทั้งอายทั้งโกรธ

ฮ่าฮ่า เซียวเฉวียนขำจะตายอยู่แล้ว การเข้มงวดเช่นนี้ของตระกูลฉินมันก็ดูน่ารักไม่น้อย

เซียวเฉวียนยังถามออกมาว่า “ภรรยา เหตุใดเจ้าจึงร้องไห้?”

ฉินซูโหรวเห็นว่าเขายังคงไม่ปรับเปลี่ยน ยังคงอยู่ในท่าทางอวดดี นางหันหน้าหนี แอบเช็ดน้ำตาด้วยความเกลียดชังในโชคชะตา

แม้ว่านางหลั่งน้ำตา แต่นางก็ยังคงดูเหมือนนางฟ้า ทำให้เซียวเฉวียนที่จ้องมองตกตะลึงเล็กน้อย

ฉินหนานตบโต๊ะ “เจ้าคนแซ่เซียว อย่าพูดพล่อย ๆ ใครเป็นภรรยาของเจ้า? สภาพอย่างเจ้าคู่ควรอะไรกับพี่สาวของข้า? หากไม่ใช่เพราะจวนฉินของพวกเขาสงสารที่เจ้าไม่มีข้าวกิน วันนี้เกรงว่าเจ้าคงจะไม่ได้ทานข้าว!”

ฉินหนานเอาแต่พูดเรื่องความเมตตา เห็นได้ชัดว่าเขารังเกียจและอับอายในตัวของเซียวเฉวียนมาแค่ไหน แม้ฉินหนานกับฉินเป่ยจะเป็นฝาแฝดกัน แต่ก็สามารถแยกแยะได้อย่างง่ายดาย เนื่องจากฉินหนานมีไฝอยู่ตรงคิ้วขวา ส่วนฉินเป่ยไม่มี

เซียวเฉวียนหันศีรษะไปด้านข้างและยิ้มออกมาเล็กน้อย “อา? ขอถามหน่อยว่าหลังจากบูชาบรรพบุรุษแล้วถือว่าเป็นภรรยาของข้าหรือไม่ หรือต้องไปรอผู้หญิงอยู่หน้าประตูลานอี้หงทุกคนเช่นเจ้า ถึงจะเรียกว่าภรรยาได้? นี่เจ้ากำลังทำให้ข้าอับอายงั้นหรือ หรือว่ากำลังทำให้พี่สาวของเจ้าอับอาย?”

เจ้าเซียวเฉวียนตัวดี พูดจาโอ้อวดตอบโต้ยังพอทน แต่นี่กล้าเถียงเขาอย่างนั้นหรือ!

ฉินหนานโกรธจนตัวสั่น! เขาหันไปมองท่านยาย เรื่องของเขากับฉินเป่ยที่เกิดขึ้นภายนอก ท่านยาย ของเขาไม่รู้เรื่องพวกนี้!

แต่เซียวเฉวียนก็ยังไม่ปล่อยเข้าไป “น้องหนานปฏิบัติกับผู้หญิงพวกนั้นอย่างสุภาพ แม้ว่าพวกนางจะเป็นโสเภณีก็ยังไม่ถือสา เรียกพวกนางว่าภรรยา ดูเหมือนว่าการที่เจ้าไปยังลานอี้หง เจ้าต้องไปศึกษาเล่าเรียนเกี่ยวกับบทกวีและการขับร้องกับแม่นางเหล่านั้นเป็นแน่ ช่างใฝ่เรียนเสียจริง”

“เจ้า......เจ้า......” ฉินหนานและฉินเป่ยโกรธจนหน้าซีด แต่ไม่กล้าพูดอะไรออกมาแม้แต่คำเดียว เพราะเกรงว่าหลักฐานที่แท้จริงจะหลุดออกมาจากปากของเซียวเฉวียน

ท่าทางของคุณยายฉินดูเคร่งขรึม ดูจากท่าทางลุกลี้ลุกลนของฉินหนานและฉินเป่ย ปกติแล้วพวกเขาคงออกไปก่อเรื่องพวกนี้เป็นแน่!